Football Leaks: les aventures offshore de Cristiano Ronaldo

La plus grande fuite de données de l’histoire du sport (18,6 millions de documents) révèle depuis ce vendredi soir les transactions financières douteuses du monde du football professionnel européen; elle dévoile les ficelles fiscales utilisées par certaines des plus grandes stars du continent. Messi ? Certains le considèrent encore comme le meilleur joueur du monde. Juste parce qu’il a été désigné cinq fois « Meilleur joueur de l’année » alors que Cristiano Ronaldo ne l’a été que trois fois ? Parce qu’il a remporté quatre fois la Ligue des Champions, contre trois pour son concurrent portugais ? Parce que Messi a réussi transpercer 50 fois les filets sur une saison de la Liga, alors que CR7 n’a marqué que 48 buts ? Des chiffres qui comptent, mais seulement pour les supporters. La vérité, c’est que Lionel Messi s’est fait tacler. Cet été, il a été contraint de comparaître devant un tribunal espagnol à Barcelone, lequel l’a condamné à 21 mois de prison avec sursis et à une amende de 2 millions d’euros. Avec son père, il aurait organisé un montage de sociétés pour éviter de payer 4,1 millions d’euros au fisc espagnol. Et Cristiano Ronaldo dos Santos Aveiro, pour utiliser le nom qui figure sur sa déclaration fiscale ? Fin 2014, il a discrètement empoché 63,5 millions d’euros, sans payer un seul euro d’impôt sur cette somme. Sans aucune conséquence judiciaire et probablement sans éprouver de remords. Et il se pourrait même que ce soit légal. [scald=2488170:sdl_editor_representation] Dribbler le fisc Ronaldo a dit à propos de lui-même : « Je suis un mec intelligent » et « peu importe que l’on joue bien ou mal, le plus important est de gagner. » Cette assurance et cette combativité sont de précieux atouts lorsqu’il s’agit de soumettre l’équipe adverse. Mais elles guident aussi certains joueurs vedettes dans la gestion de leur compte en banque. Ceux qui n’ont pas encore trouvé les brèches dans lesquelles s’engouffrer pour payer moins d’impôts, voire ne pas en payer du tout, font vite figure de perdants. Dans la mine d’informations par Football Leaks, une phrase sort néanmoins du lot. Elle est écrite par l’ancien joueur norvégien Hans Erik Odegaard en décembre 2015, alors que le Real vient de faire signer son fils de 16 ans, le désignant comme l’un des joueurs les plus talentueux d’Europe. Des avocats espagnols avaient alors calculé ce que la création d’une société pourrait avoir comme effet – positif - sur les revenus du joueur. Un montage devenu banal pour certains joueurs. Mais le père du joueur a des doutes et écrit : « Il gagnera tout de même encore beaucoup d’argent, alors on peut se demander s’il est convenable de déployer tous ces efforts pour essayer d’économiser un peu d’impôt alors que tant de gens se démènent bien plus encore pour payer leurs factures ». Un cas de conscience qui reste l’exception… [scald=2488169:sdl_editor_representation] Le joueur le mieux payé de l’année Il y a beaucoup de tirelires dans les Caraïbes. Celle associée à Fabio Coentrao, basée au Panama, s’appelle Rodinn. Celle de Ricardo Carvalho, dénommée Alda Ventures, se situe dans les îles Vierges britanniques, où l’on retrouve également Kenalton Asset, appartenant à James Rodriguez. Tous ces joueurs sont millionnaires, jouent ou ont joué au Real et ont Jorge Mendes pour agent. Mais aucune de ces tirelires ne s’est remplie d’autant d’argent que Tollin Associates : selon les documents des Football Leaks, cette société appartenait à Cristiano Ronaldo et a été dissoute en 2015. La pire crainte des représentants de l’agent Mendes et de ses fiscalistes a longtemps été que les enquêteurs du fisc espagnol, dans leur traque aux millions de Ronaldo, débarquent dans cette société et y posent trop de questions. Ronaldo, c’est la marque qui devait rester introuvable, le nom sur lequel Mendes a bâti sa propre réussite. En 2009, le Real Madrid a versé à Manchester United un montant record de 94 millions d’euros pour s’assurer les services du joueur, alors âgé de 24 ans. Et il n’a pas fallu longtemps pour que, par une chaude journée de juillet, 80.000 fans remplissent les travées du stade Bernabeu, non pas pour regarder un match de football, mais pour se prosterner devant leur nouveau dieu. Mais six mois auparavant – si l’on se réfère à des documents qui pourraient avoir été antidatés –, Ronaldo avait déjà inscrit son nom au bas d’un autre contrat, à l’abri du regard des supporters cette fois. Un contrat de six pages qui faisait du meilleur joueur de l’année le joueur le mieux payé aussi. Lui assurant des revenus pratiquement aussi élevés que son salaire au Real, mais beaucoup plus discrets. L’autre partie liée au contrat était la société Tollin Associates Ltd. Comme il est habituel chez les protégés de Mendes, l’idole du ballon rond a donc à ce moment cédé tous ses droits d’image à cette société-écran, laquelle en retour lui reverserait pendant six ans quasiment tous les revenus issus de la commercialisation de ces mêmes droits. [scald=2488171:sdl_editor_representation] Deux sociétés irlandaises impliquées Deux sociétés irlandaises, MIM et Polaris, étaient elles aussi de la partie, leur rôle étant de négocier des contrats publicitaires et de sponsoring à l’échelle mondiale pour le compte de Ronaldo et de récolter tous les paiements correspondants. En d’autres mots, les partenaires commerciaux du joueur n’avaient pas à connaître l’existence de Tollin, leurs interlocuteurs étant les deux sociétés irlandaises. Le Real Madrid, l’employeur de Ronaldo, a touché une petite partie de l’argent qui a atterri en Irlande en vertu d’une clause contractuelle garantissant au club une partie du gâteau si les revenus publicitaires du joueur devaient dépasser un certain montant. MIM et Polaris ont également empoché leurs commissions. Mais l’essentiel a été viré sur le compte bancaire de Tollin, y compris le forfait de plusieurs millions d’euros payé par le Real afin de s’assurer une part des revenus publicitaires de son joueur vedette. Au total, ce sont plus de 70 millions d’euros qui ont enrichi Tollin entre 2009 et 2014. Et pendant des années, les autorités fiscales espagnoles n’ont en rien su. Il a fallu attendre la déclaration fiscale 2014 – l’année où le contrat avec Tollin est arrivé à expiration – pour qu’une partie de l’argent remonte à la surface. Mais il ne s’agissait jamais que de 11,5 millions d’euros. La « loi Beckham » Ronaldo a-t-il éludé l’impôt sur le reste, à savoir plus de 60 millions d’euros ? Il semble bien que CR7, béni des dieux du foot, ait été touché par la même grâce pour des choses aussi prosaïques que ses rapports avec le fisc. Il a ainsi pu profiter de la « loi Beckham », comme a été surnommée cette loi adoptée en 2004 par le gouvernement espagnol afin d’attirer des scientifiques de haut vol et de grands capitaines d’industrie en Espagne grâce à une législation fiscale avantageuse. Dans les faits, toutefois, ce sont surtout les grands clubs de football espagnols, dans leurs efforts pour attirer les meilleures recrues, qui ont tiré profit du dispositif. Cette loi accordait à des joueurs étrangers comme le Britannique David Beckham et le Portugais Cristiano Ronaldo le statut d’« impatriado », une porte ouverte aux seuls joueurs n’ayant pas vécu en Espagne au cours des dix années précédentes. Concrètement, ce statut permettait à ceux qui l’avaient obtenu de ne payer que 25 % d’impôts sur leurs revenus, tandis que les coéquipiers espagnols de Ronaldo étaient soumis à un taux d’imposition supérieur à 50 %. Le plus gros cadeau résidait toutefois dans le fait que Ronaldo n’était imposé que sur ses revenus perçus en Espagne. Ses gains étrangers, y compris ceux tirés de la publicité, demeurant hors de portée des autorités fiscales espagnoles. Grâce à cette loi – qui fut abrogée en 2010 mais avec une période transitoire de cinq ans -, Ronaldo n’a dû payer des impôts que sur 20 % des millions qu’il avait mis à l’abri par le biais de Tollin Associates. Soit la portion de ses revenus publicitaires que les conseillers juridiques du joueur estimaient avoir été générée sur le territoire espagnol. La part de ses revenus aussi, par conséquent, sur laquelle il n’était tenu de payer que 24,75 % d’impôts. La majeure partie de ses revenus publicitaires, celle qui avait été perçue en dehors de la péninsule ibérique, a été exemptée de tout impot et taxe. Nouvelle stratégie L’année 2015 a toutefois marqué la fin du privilège, y compris pour Ronaldo. Depuis lors, comme tous les très hauts revenus d’Espagne, la star portugaise a l’obligation de restituer approximativement la moitié de ses gains à l’État – revenus perçus en dehors du territoire espagnol compris. C’est vraisemblablement pour éviter cette contribution que fin décembre 2014, juste avant donc que les règles ne changent, CR7 a vendu ses droits d’image 2015-2020 pour 75 millions d’euros, soit approximativement la somme qui avait déjà afflué vers Tollin. Les nouveaux acheteurs de ces droits étaient deux sociétés-écrans nouvellement immatriculées dans les Îles Vierges britanniques : la première s’appelle Arnel, la seconde Adifore. Le contrat conclu avec Arnel portait sur les droits à l’image de Ronaldo en l’Espagne, celui passé avec Adifore sur les droits dans le reste du monde. Le 20 décembre, Ronaldo a adressé une facture à chacune des deux sociétés : à Arnel, il réclamait 11,2 millions d’euros pour l’utilisation de son image en Espagne tandis que le document envoyé à Adifore mentionnait un montant de 63,5 millions pour ses droits à l’échelle planétaire. Les deux paiements devaient être effectués sur le compte 413416 ouvert chez Mirabaud & CIE, une petite banque privée de Genève. Quatre jours plus tard, l’argent était sur le compte. Pour vendre ses droits, Ronaldo avait besoin d’un acheteur financièrement assez solide. Quelqu’un capable d’allonger 75 millions d’euros à titre de montant forfaitaire unique pour les revenus publicitaires que le joueur allait toucher au cours des six années à venir. Cet acheteur, c’est Peter Lim, un homme d’affaires singapourien dont la fortune est estimée à 2,4 milliards de dollars et qui entretient d’étroites relations avec l’agent de CR7, Jorge Mendes. Qui plus est, Ronaldo lui-même parle de Lim comme d’« un bon ami ». Il semble qu’il soit l’homme derrière les sociétés Adifore et Arnel. Déclaration fiscale Le modèle imaginé pour payer le moins d’impôts possible était presque parfait. Presque. Fin juin 2015, Ronaldo a fait remplir par l’équipe de Julio Senn – les meilleurs comptables d’Espagne lorsqu’il s’agit d’en découdre avec le fisc – sa déclaration fiscale. Avec une apparente grande précision. Salaire payé par l’employeur : 34.672.988,31 euros, comme stipulé dans son ancien contrat. Patrimoine : une maison à Madrid (4,5 millions d’euros), un peu d’argent sur ses comptes bancaires pour se permettre quelques folies çà et là (10.799.387,33 euros) et des voitures, y compris de prestigieux modèles sportifs comme une McLaren MP4, une Lamborghini Aventador et une Ferrari 599 (1.248.152 euros). Aucune trace, en revanche, de ses actifs étrangers. Visiblement, les 15 maisons qu’il possède au Portugal, ses comptes à la St. Galler Kantonalbank en Suisse, à la Banco BPI au Portugal et à la Banque internationale du Luxembourg n’étaient pas de nature à intéresser le fisc espagnol. Rien non plus à propos de son compte ouvert à la banque privée Mirabaud de Genève, sur lequel ont été versés les 75 millions d’euros tirés de la vente de ses droits d’image à Arnel et Adifore. Fin 2014, ce compte affichait pourtant un solde créditeur supérieur à 110 millions d’euros. Sur ces 110 millions d’euros, 63,5 proviennent d’Adifore pour l’achat des droits d’image mondiaux de Ronaldo, une somme sur laquelle le Portugais n’a apparemment pas payé le moindre euro d’impôt. Parce qu’il n’était pas tenu de le faire ? Quoi qu’il en soit, les comptables fiscalistes de Ronaldo ont dû se torturer les méninges pour déterminer ce qui devait être révélé aux autorités espagnoles. La veille de la date butoir pour compléter la déclaration, celle-ci ne faisait référence qu’aux 11,2 millions d’euros que Ronaldo avait reçus d’Arnel pour l’exploitation de son image en Espagne de 2015 à 2020. CR7 était donc disposé à payer des impôts sur cette somme. Mais quid des 11,5 millions d’euros de revenus publicitaires espagnols pour les années 2009 à 2014 et qui avaient été versés à Tollin ? Le projet de déclaration n’évoquait nullement cet argent, alors qu’il était en toute logique soumis à l’impôt. Ce montant a finalement été intégré à la déclaration fiscale datée du 30 juin et ajouté aux 11,2 millions d’Arnel pour atteindre un montant total de 22,7 millions. Mais sans qu’aucune explication complémentaire ne soit fournie et sans référence à la société-écran établie dans les îles Vierges britanniques. Une enquête du fisc Songeant à cette déclaration, les conseillers juridiques de Senn Ferrero craignaient le pire et ne s’étaient pas privés d’écrire à Osario, l’avocat fiscaliste qui travaillait avec Mendes, qu’ils ne voulaient pas être impliqués dans ce montage fiscal. « Nous n’avons pas participé à la conception, à la mise en œuvre ou à la surveillance de la structure », ont-ils explicitement déclaré. Autrement dit, Mendes et son équipe devaient en endosser toute la responsabilité. Après l’envoi de la déclaration, un employé de Senn partagea aussi par courriel ses états d’âme avec un de ses collègues : « Encore heureux que nous avons couvert nos arrières un million de fois car je devine déjà que cette déclaration fiscale aura des conséquences ». Et il y en a eu : elles prirent la forme d’un audit des comptes de Ronaldo entre 2011 et 2013 par les autorités fiscales espagnoles. Lesquelles réclamèrent au bureau comptable de nombreux documents, notamment les contrats du joueur avec le Real Madrid, avec ses sponsors et avec les sociétés irlandaises MIM et Polaris. Mais au terme de son enquête, le fisc a finalement estimé que la star portugaise n’était pas propriétaire de Tollin, bien qu’une grande partie de son argent ait été transférée vers cette société. Senn Ferrero s’est auto-félicité de cette nouvelle : « On a réussi ! » Un soulagement prématuré ? Jusqu’à présent, les autorités ont seulement examiné les déclarations de revenus jusqu’à 2013. Si elles décidaient de regarder 2014 de plus près, le rôle joué par Tollin ainsi que la vente des droits d’image de Ronaldo aux sociétés Arnel et Adifore, basées dans les îles Vierges britanniques, deviendraient apparents. Ces mêmes autorités décideraient-elles encore une fois que tout est au-dessus de tout soupçon ? Ronaldo aurait-il à nouveau de la chance ? Avec ces essentiels points d’interrogation : Ronaldo a-t-il agi dans la légalité en réclamant en 2014 ses droits à l’image pour les années 2015 à 2020, juste avant l’expiration de la « Loi Beckham » ? Et avant cela, tous les revenus publicitaires générés en Espagne et envoyés à Tollin n’auraient-ils pas dû lui être attribués ? Cette enquête est basée sur les documents Football Leaks obtenus par le magazine allemand Der Spiegel, transmis au quotidien Le Soir et autres partenaires du réseau European Investigative Collaborations (www.eic.network)

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