Qui est «John», lanceur d’alerte des Football Leaks?

Il est assis là. L'homme que tout le monde recherche, policiers comme détectives privés. Il est pourchassé par les plus grands clubs de football européens ainsi que les agents les plus puissants. Toujours sur la route, car ils sont nombreux à craindre ses révélations, mais il est là, aujourd’hui, parmi les supporters, dans les tribunes du stade de Hambourg. Il se fait appeler John. Sur le terrain, Hamburger SV essuie une fois de plus une défaite cuisante, ayant déjà encaissé quatre buts face au RB Leipzig. Les visiteurs chantent. « On est Leipzig, le RB Leipzig. Personne ne nous aime, mais on n’en a rien à foutre ! » Et John rit. Il y arrive encore, malgré tout. Malgré tout, John peut encore apprécier un match, crier et chanter, se perdre dans l'enthousiasme du stade. Pourtant, il est celui qui a fait trembler le monde pailleté du football professionnel en révélant au public les dessous, corrompus et sans scrupules, de leur sport préféré. John représente « Football Leaks », la plateforme en ligne qui, fin 2015, s'est mise à exposer au grand jour différents contrats et accords sulfureux conclus dans le football business. Puis tout s'est arrêté d'un coup. Jusqu'à aujourd'hui, où une équipe de soixante journalistes l’a aidé à exploiter les millions de documents sous lesquels il croulait. [scald=2488132:sdl_editor_representation] L’équivalent de 500.000 Bibles Au printemps 2016, John décide de partager son trésor secret, ses « Football Leaks ». Il ne veut plus se contenter de publier l'un ou l'autre contrat de joueur ou divulguer l'un ou l'autre relevé bancaire. Il veut désormais que le public perçoive le mécanisme dans son ensemble, les connexions et les relations de pouvoir bien cachées. Il veut raconter les histoires derrière les données, toutes les données. Il confie au magazine allemand Der Spiegel huit disques durs portables, pour un total de 1,9 téraoctet de documents sur le monde du football. L'équivalent approximatif de 500.000 bibles ou, pour faire plus simple : la plus grosse fuite de données dans l'histoire du sport. D'où viennent ces données ? John refuse de le dire. Pas plus qu'il ne demande au Spiegel la moindre contrepartie financière pour les informations, bien que des agents de joueurs lui aient récemment proposé 650.000 euros en échange de ses données. Après avoir passé plusieurs semaines à examiner les documents, le magazine allemand est en mesure de confirmer leur authenticité. Parmi eux se trouvent des contrats confidentiels de joueurs, des accords de transferts, des accords illégaux entre équipes et agents, toutes sortes de stratagèmes d'évasion fiscale utilisés par les agents, ainsi que d'autres méfaits du football professionnel. [scald=2488130:sdl_editor_representation] Les plus grands noms et les plus grands joueurs du foot s'invitent à la fête, à l'image du triple lauréat du Ballon d’Or Cristiano Ronaldo, ou encore José Mourinho, double vainqueur de la Ligue des champions en tant qu'entraîneur. Mais il n'est pas question ici de leurs exploits sportifs, plutôt des sociétés offshore hautement complexes que bon nombre des personnalités les mieux payées du monde du football utilisent pour se soustraire à l'impôt. Le grand Ronaldo, le grand Mourinho ne sont que quelques-uns des noms que l'on reconnaît parmi ces données ; leurs édifices fiscaux savamment déguisés sont emblématiques de la cupidité qui pervertit le football moderne, et représentatifs de tout ce qui a transformé le football professionnel en une activité à but strictement lucratif. Le tout payé par les supporters, qui doivent dépenser de plus en plus pour profiter de leur sport. [scald=2488131:sdl_editor_representation] « Nettoyer le football » Mais les données sont à ce point vastes que le Spiegel, à son tour, a décidé de partager les documents avec l'European Investigative Collaborations (EIC), un réseau de douze rédactions d’Europe, dont Le Soir. Début avril, alors que les «Panama Papers» viennent à peine de commencer leurs avalanches de révélations, des journalistes belges, espagnols, français, britanniques, roumains, italiens, etc... se retrouvent à Hambourg pour lancer cette nouvelle enquête. Pendant plus de sept mois, quelque 60 journalistes ont décortiqué, analysé, indexé parfois décrypté les millions de données du Football Leaks. Pour permettre cette coopération, une plateforme web cryptée a été créée de toutes pièces en quelques semaines par les spécialistes IT de quelques rédactions de pointe, afin que les journalistes puissent échanger informations et découvertes. C’est ainsi que de nombreux mails ont été traités par les Belges. De mois en mois, ces journalistes d'investigation se sont aussi retrouvés à Hambourg, Malines, Bruxelles, Paris, Lisbonne pour discuter de leurs trouvailles, de leurs sources complémentaires, de leurs calendriers de publication. [scald=2487952:sdl_editor_representation] Aujourd’hui et durant les trois semaines à venir, leurs articles seront publiés conjointement par ces journaux partenaires, dont Le Soir mais aussi le Sunday Times (Grande-Bretagne), Expresso (Portugal), Politiken (Danemark), NRC Handelsblad (Pays-Bas), Mediapart (France), L'Espresso (Italie), El Mundo (Espagne), Falter (Autriche), Newsweek (Serbie), le site The Black Sea, une coopérative journalistique composée de journalistes de Bulgarie, de Roumanie, de Turquie, de Russie, d'Ukraine et de Géorgie. « Il est temps d'enfin nettoyer le football. Les supporters doivent comprendre qu'avec chaque place, chaque maillot qu'ils achètent, avec chaque abonnement de télé, ils alimentent un système extrêmement corrompu qui n'a que ses propres intérêts en tête », explique John. John se voit comme une sorte de Robin des Bois qui vengerait les supporters de foot lambdas du monde entier. Il dit tout simplement ne plus supporter l'injustice, les innombrables accords nauséabonds et le secret qui entoure le monde du football. La naissance du site originel Football Leaks remonte à un an et demi. Pendant le mercato estival 2015, la ligue portugaise va connaître plusieurs transferts étranges de joueurs, des transferts parfois totalement incompréhensibles. « Il existe en Europe des ligues contrôlées par trois ou quatre agents de joueurs. Ceux-ci concluent sans arrêt des transferts avec des présidents de clubs corrompus. Le système du football se consume de l'intérieur », affirme John. En réponse, il a déclaré la guerre à ce monde - avec déjà quelques succès à son palmarès. Sur base des documents Football Leaks déjà publiés, la Fifa a lancé des enquêtes sur certaines équipes. Ainsi, suite à diverses infractions, l'équipe néerlandaise de première division du FC Twente Enschede s'est vu interdite de matchs internationaux en décembre 2015. Trois membres du Parlement européen ont cité ces Leaks pour enjoindre la Commission européenne de lancer une enquête indépendante sur le transfert record de Gareth Bale. Dans le cadre de cet accord à 100 millions d'euros entre le Tottenham Hotspur F.C. et le Real Madrid, plusieurs banques espagnoles avaient apporté des garanties - les mêmes banques qui ont été renflouées durant la crise financière grâce à quelque 40 milliards d'euros du contribuable. Pour John, toutefois, ce n'était pas assez. Né au Portugal, John est un jeune homme intelligent qui parle cinq langues et en étudie deux autres, dont le russe. C’est un bon vivant qui aime faire la fête jusqu'aux petites heures, à coups de généreuses quantités de bière, tout en amusant la galerie de son rire contagieux. Il aime sa liberté, voyage régulièrement et reste rarement longtemps au même endroit. C'est l'une des raisons pour lesquelles il s'est choisi un pseudonyme pour son projet. Car bien entendu, John n'est pas son vrai prénom. Avec Football Leaks, il a créé une plateforme jamais vue auparavant : une base de données en ligne remplie d'accords malhonnêtes, secrets et obscurs passés dans le business multimilliardaire du football. Et il n'y a pas que les supporters curieux qui se sont intéressés à ses révélations, mais aussi les services de police, les administrations du fisc, les pouvoirs judiciaires. Un travail de bénédictin en « safe room » John le sait : en divulguant ces informations, il s'est fait plein d'ennemis. Son jean est plein de trous et ses chaussures sales, mais il ne s'en soucie guère, pas plus que de son café beaucoup trop chaud, qu'il boit d'un trait. John est attablé devant un ordinateur à double écran ; sur la table d'à côté, il a placé un autre ordinateur portable. Pour effectuer des recherches dans ses Leaks, il utilise un logiciel spécial également adopté par les enquêteurs criminels et les agents de l'administration fiscale. La salle dans laquelle il est en train de pourchasser les corrompus du football international a été spécifiquement aménagée par le Spiegel pour le projet Football Leaks : une « safe room », conçue pour protéger le projet des éventuels hackeurs. Le bureau compte six postes de travail, chacun surmonté d'un ordinateur non connecté à l'Internet, et les serveurs sont équipés de plusieurs protections. Les communications ne sont possibles qu'en crypté. Les fenêtres de la salle ont également été recouvertes d'un brise-vue et, en plusieurs mois, seules huit personnes ont pu y pénétrer. Ces mesures de sécurité se sont progressivement implantées ces derniers mois dans les journaux partenaires de EIC et du projet Football Leaks, car les individus que John dénonce sont de ceux qui feraient n'importe quoi pour de l'argent. Les données font notamment état de liens avec les mafias kazakhe, turque et russe, ainsi que plusieurs dictateurs africains. S'ils déploient leur richesse pour profiter du football business, ils s'évertuent à garder leur nom hors des médias. Invalid Scald ID. Un exemple parmi d'autres : la société internationale de marketing sportif Doyen, qui tire ses bénéfices des droits de transfert et des droits d’image des joueurs. L'an dernier, Doyen est devenue l'une des premières cibles de Football Leaks : la plateforme en ligne a publié plusieurs contrats explosifs ainsi que des clauses secrètes provenant des tréfonds de la société londonienne. Quelques jours après la publication des premiers documents par Football Leaks, Doyen a porté plainte au pénal auprès de la police de Lisbonne. Mais elle ne s'est pas arrêtée là : au total, elle a lancé quatre sociétés à la chasse à Football Leaks, dont des spécialistes de l'informatique, des cabinets juridiques de renommée mondiale et des détectives privés tenaces - autant de professionnels qui ne reculent devant rien pour retrouver leur cible. Tous se sont mis au travail et ont exercé une pression considérable sur l'hébergeur du site web de Football Leaks. À plusieurs reprises, le site a temporairement fermé ses portes. « Mais on est toujours là ! », triomphe John, fermement convaincu que son action est juste, ce qui ne rend pas toujours facile le travail à ses côtés. Il peut se montrer têtu et intraitable. Et mystérieux. Le journaliste sportif d’investigation Rafael Buschmann, du Spiegel, a beau être en contact avec lui depuis plus d'un an, l'avoir rencontré des dizaines de fois dans différentes villes européennes et avoir passé des centaines d'heures à discuter avec lui en personne ou par téléphone, nous ne pouvons toujours pas affirmer avec certitude qu'il possède un soutien financier pour son projet. Il se contente de répondre que Football Leaks est un travail d'équipe. Aux questions qui font suite, il ne répond que par un sourire énigmatique, voire par rien du tout. Dans les documents, certaines indications laissent entendre que Football Leaks ne lui appartiendrait pas à lui seul. Que sait-on de Football Leaks ? Tout commence le 3 octobre 2015, cinq jours après la toute première mise en ligne du projet. Ce jour-là, Nélio Lucas, le jeune, intelligent et peu scrupuleux directeur portugais de la société de marketing sportif Doyen, reçoit un e-mail. Son expéditeur est un homme qui se fait appeler Artem Lobuzov, mais il pourrait s'agir d'un pseudonyme. Tout ce qui est sûr, c'est que le message a été envoyé via Yandex, un fournisseur de services internet russe également utilisé par Football Leaks. Dans l'e-mail adressé à Lucas, Lobuzov décrit les documents qu'il a en sa possession : des informations sur des agissements douteux, parfois illégaux. Leur publication pourrait signifier l'arrêt de mort de Doyen. Lobuzov écrit : « Tout cela, et bien plus, pourrait apparaître en ligne, puis dans la presse européenne. Vous n'en avez sûrement pas envie, pas vrai ? Mais on peut parler... » Pour l'industrie du football, qui, en réalité, est un tout petit microcosme, où un même groupe de personnes font des affaires entre elles, ces menaces sont ce que la kryptonite est à Superman : la pire menace qu'il soit. Nélio Lucas comprend immédiatement ce qui les attend, lui et Doyen. Ces dernières années, le directeur est devenu un gros bonnet dans le monde du football, en faisant des affaires avec des superstars telles que le brésilien Neymar, le champion du monde espagnol Xavi ou encore l'attaquant colombien Radamel Falcao. Les entremetteurs assoiffés de pouvoir comme lui n'ont pas l'habitude d'être sous pression. Ils veulent garder le contrôle et maintenir leur emprise sur leurs secrets et leurs informations privilégiées. Lucas fait donc ce qu'il sait faire de mieux et tente de conclure un accord avec Lobuzov. Lobuzov (de qui Lucas ne sait rien, ni qui il est, ni où il vit, ni quels documents exactement il a en sa possession) lui répond le 5 octobre. Il écrit qu'il pourrait envisager un accord d'une valeur entre 500.000 et un million d'euros, et « les infos que je détiens seront éliminées ». Lobuzov répond qu’« on peut résoudre cela facilement, dans le plus grand des secrets, de préférence entre avocats ». Invalid Scald ID. Ce qui se passe ensuite n'est pas sans rappeler le film hollywoodien «Le pont des espions», dans lequel Tom Hanks joue un négociateur américain contraint de conclure un accord compliqué avec des représentants dingos de l'Union soviétique et de l'Allemagne de l'Est. Lobuzov désigne son avocat Aníbal Pinto pour continuer les négociations. De Pinto, tout ce que l'on sait, c'est qu'il est originaire de Porto. Il ne fait pas partie des avocats les plus connus au Portugal et n'a jamais participé à un procès médiatique. Malgré son peu d'expérience, c'est lui qui est choisi pour négocier directement avec les poids lourds de l'industrie du football. La première réunion entre Lucas, son avocat et Pinto a eu lieu le 21 octobre, dans une station-essence à l'ouest de Lisbonne. Pinto aurait clamé d'emblée qu'il avait le hackeur - Lobuzov - sous son contrôle. Et de fait, depuis le début de leurs négociations il y a deux semaines, Football Leaks n'a publié aucun nouveau document susceptible de nuire à Doyen. Lucas formule deux propositions : soit il paye 300.000 euros directement à Lobuzov en échange de la fin immédiate des fuites, soit Lobuzov change de camp et rejoint Doyen, afin, par exemple, de pirater, pour le compte de Doyen, la base de données des accords de transferts exploitée par la Fifa. Pour les agents, ces informations sont de l'or en barre. Connaître à l'avance la structure salariale ou les montants des transferts des différents joueurs leur confère un avantage significatif au moment de négocier un contrat. Lucas propose à Lobuzov jusqu'à un million d'euros pour travailler pour lui, après quoi les trois hommes mettent fin à la discussion afin que Pinto puisse s'entretenir de l'offre avec Lobuzov. Deux semaines passeront avant que Lucas n'apprenne la décision de Lobuzov. Mais qui est Lobuzov ? Travaille-t-il avec John ? Ou ne seraient-ils qu'une seule et même personne ? John est-il un hackeur ? Et si John est Lobuzov, quelle est sa crédibilité en tant que source ? John se racle la gorge. De toute évidence, il n'est pas tout à fait à l'aise avec ces questions. « On n’a jamais piraté personne, et comme on a toujours dit, on n’est pas des hackeurs. Tout ce que nous avons, c'est un bon réseau de sources. Toutes ces accusations ridicules émanent uniquement d'une organisation criminelle. Voilà ce que Doyen est pour nous. Une organisation mafieuse. » Il n'a rien d'autre à dire là-dessus. Et maintenant ? Pour des journalistes, collaborer avec des lanceurs d'alerte oblige presque automatiquement à se poser des questions difficiles. Les documents ont-ils une utilité sociétale suffisamment importante pour faire fi des motivations personnelles, des origines et, parfois même, du passé criminel des sources ? Le contenu des documents est-il suffisamment important pour déclencher un débat de société ? Les données mettent-elles en évidence des problèmes qui resteraient cachés sans leur divulgation ? Ce ne sont pas des questions faciles. Les lanceurs d'alerte le deviennent parce qu'ils sont prêts à transgresser les limites. Tantôt celles de la décence et de la morale, tantôt celles de la loi, mais toujours celles dont les autres se tiennent éloignés, par crainte. C'est souvent ce qui fait d'eux des héros, malgré leurs défauts, bien que cela en fasse rarement des saints. Les médias partenaires de l’European Investigative Collaborations ont choisi de publier des articles basés sur les documents de Football Leaks bien que nous n'ayons pas pu déterminer qui se trouve réellement derrière ce projet. Ce sont des données extrêmement importantes qui aident à faire lumière sur une industrie du football qui agit en marge de tout impératif moral et, souvent, légal. Elle est devenue une société parallèle dans laquelle l'argent a au moins autant d'importance que le ballon sur le gazon. Une autre raison pour laquelle nous avons décidé de poursuivre la publication est le fait que la tentative de chantage de Lobuzov n'ait finalement pas abouti. Lobuzov n'a reçu ni l'argent, ni le poste qui lui avait été initialement promis par Lucas. Pourquoi ? Les raisons restent floues. Lobuzov aura peut-être pris peur, ou se sera disputé avec son avocat. Mais l'explication la plus plausible est celle qui ressort également des documents Football Leaks : lors de la réunion avec Pinto, Nélio Lucas avait un micro sur lui. La police de Lisbonne a écouté la réunion et l'a enregistrée. C'était un piège. Lobuzov aura peut-être eu vent du bourbier dans lequel il se trouvait. Quoi qu'il en soit, il s'est rétracté. Et Lucas a réagi dans la plus pure tradition des mafieux de cinéma. « On a des gens partout dans le monde. Si vous ouvrez la porte, prenez garde à ce qui en sort. » La réponse de Lobuzov ne s'est pas fait attendre : «Je n'ai pas peur de vous. Gardez votre argent. Vous allez en avoir besoin ». Probablement pour les frais d'avocat. Cette enquête est basée sur les documents Football Leaks obtenus par le magazine allemand Der Spiegel, transmis au quotidien Le Soir et autres partenaires du réseau European Investigative Collaborations ( www.eic.network) . [scald=2488129:sdl_editor_representation]

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