Une nouvelle, mais si imprévisible année 2017

Pendant la période de Nouvel An, on me demande souvent de faire des prévisions pour l’année à venir. Que feront les marchés boursiers ? Est-ce que le prix du pétrole continuera à augmenter ? Que se passera-t-il avec le chômage ? Le gouvernement belge pourra-t-il échapper à une sanction européenne parce qu’il ne réussira pas à réduire le déficit budgétaire ? Et ainsi de suite… Je dois admettre que je n’ai aucune réponse à ces questions. Mais ceux qui m’interrogent insistent très souvent. Pour eux, l’essence de l’économie est de donner des réponses à ces questions concernant l’avenir. Mes interlocuteurs sont généralement incrédules quand j’essaie de les convaincre que l’économiste ne peut faire de meilleures prévisions que l’homme de la rue. Ils ne sont donc bons à rien, les économistes ? Oui et non. Oui, quand ils font des prévisions inconditionnelles ; non, quand ces prévisions sont conditionnelles. Les premières sont les prévisions du type que je viens d’énoncer. Par exemple, quelle sera l’évolution du prix du pétrole ? Je n’en ai aucune idée. Malheureusement, trop d’économistes prétendent qu’ils ont une réponse à cette question. Et en donnant une réponse, ils contribuent à discréditer la profession d’économiste. L’éclairage par Frank Knight Les prévisions conditionnelles sont d’une tout autre nature. Ce sont des prévisions du type : que se passera-t-il avec l’inflation si le prix du pétrole augmente ? Et là, l’économiste peut éclairer le public en quête de prévisions. Il dira que dans ces conditions, l’inflation augmentera. Il pourra même chiffrer cette prévision conditionnelle en employant un modèle économique. Ce modèle lui permettra de conclure, par exemple, qu’un doublement du prix du pétrole haussera le taux d’inflation de 2,3 %. Ce chiffre, bien sûr, contient beaucoup d’incertitudes, mais l’économiste est capable de chiffrer cette incertitude, et de conclure par exemple qu’il y a une probabilité de 95 % que suite au doublement du prix du pétrole l’augmentation de l’inflation se situera entre 1,5 % et 3,2 %. Le fait que les prévisions conditionnelles sont plus faciles à faire que les prévisions inconditionnelles est lié à la distinction que le grand économiste américain, Frank Knight, du début du siècle précédent, a soulignée. C’est la distinction entre le risque et l’incertitude. Le risque se laisse chiffrer et nous permet d’appliquer la théorie des probabilités. Il nous permet de dire qu’il y a une probabilité de 75 % qu’il y aura de la pluie demain. Cela nous donne aussi la possibilité de nous préparer au risque de pluie. L’incertitude ne se laisse pas chiffrer Par contre, l’incertitude dans le sens que Frank Knight donnait à ce terme, ne se laisse pas chiffrer. Cette incertitude provient du fait que nous ne savons tout simplement pas ce qui nous attend, car il n’y a pas de précédents historiques. Il s’agit d’événements futurs que nous ne soupçonnons pas qu’ils pourraient se produire. Dans ce cas-là, selon Frank Knight, nous ne pouvons pas appliquer un calcul de probabilité. Nous ne pouvons pas chiffrer l’incertitude et elle nous prend toujours au dépourvu. Je reviens aux prévisions (inconditionnelles) que l’on me demande de faire en ce début d’année. Celles-ci sont assujetties à l’incertitude au sens de Frank Knight. Il y aura cette année beaucoup d’événements dont nous ne soupçonnons pas l’existence. Il y a toute une série de facteurs imprévisibles qui pourtant auront un impact significatif sur la croissance économique, sur l’inflation, sur les cours boursiers, etc. Les économistes comprennent plus ou moins les relations entre l’inflation, la croissance économique, et les cours des actions, mais les chocs qui se produiront en 2017 et dont personne ne se doute aujourd’hui, changeront ces relations et rendent les prédictions de l’inflation, du chômage et de la croissance en 2017 peu crédibles. Donc, si l’économiste parvient à prédire ce qu’il se passera avec l’inflation si le prix du pétrole augmente, cette connaissance ne l’aidera pas à prédire l’inflation, puisque le prix du pétrole pourrait aussi bien diminuer de moitié en 2017. Le prix du pétrole est influencé par des facteurs non-économiques (la situation politique et militaire au Moyen-Orient, par exemple, ou les aventures géopolitiques du président Trump) qui sont assujettis à l’incertitude au sens de Frank Knight. Il ne me reste plus qu’à vous présenter mes meilleurs vœux pour la nouvelle, mais si imprévisible, année que sera 2017.

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