«On a vu un truc étonnant, un spectre avec une tronche vraiment bizarre»

Selon leurs dires et leur mine enjouée, le soleil brille à Washington DC. De leur grand appartement loué au Marriott en face du quartier général de la Nasa, « pour faire tout cela ensemble et dans la bonne humeur », Michaël Gillon, Emmanuel Jehin et Julien de Wit jouent des coudes dans le divan rose pour apercevoir l’écran Skype de l’ordinateur portable. C’est un lendemain de guindaille dans le bar belge du coin. Pour fêter leur venue dans l’antre américaine de la recherche spatiale, nombre de trappistes ont coulé dans leur gosier. Un hommage à l’étoile homonyme et à ses sept exoplanètes dont la découverte leur vaut un sacre mondial. La chance est la meilleure alliée du succès. Le jour où elle s’est invitée, c’était le 11 décembre 2015. « On était à La Silla, au Chili, en train de régler notre télescope Trappist-Sud, se rappelle Emmanuel Jehin (ULg). Alors qu’en principe, on devait le démonter, on s’est dit que c’était bête de ne pas observer l’étoile Trappist-1 cette nuit-là. Et quand on l’a scrutée, on a obtenu un truc étonnant, un spectre avec une tronche vraiment bizarre. » Inexplicable. « Ils ont eu du cul ! » C’est dans une ambiance morne où s’installe une déprime profonde que Michaël Gillon (ULg) a une idée de génie : et si l’étrange signal perçu n’était pas la signature du passage (appelé transit) ni d’une ni de deux mais de trois exoplanètes devant l’étoile ? Pour vérifier son hypothèse, il se rappelle qu’un autre télescope terrestre, le fameux VLT (Very Large Telescope) de l’ESO (Observatoire européen austral) sis à Paranal au Chili, observait justement l’étoile ultra-froide au même moment. Et c’est bingo ! Les données collectées par le VLT confirment celles de Trappist-Sud et par là, son intuition. « C’est une donnée historique car c’est la première fois que l’on voit passer devant une étoile trois planètes de la taille de la Terre, en outre potentiellement habitables », explique Dr Gillon. A partir de là, un total de sept exoplanètes sont découvertes dans un système qui pourrait théoriquement en contenir une vingtaine. « Il faut le dire, ils ont du cul ! Ce qu’ils ont vu, c’est un événement qui n’arrive dans le système planétaire qu’une fois tous les 2 ou 3 ans. Et ça tombe pile dans la fenêtre d’observation de quelques heures qu’ils ont avec le VLT ! », s’exclame Julien de Wit, ancien de l’ULg, désormais post-doctorant au MIT (Etats-Unis). Il est en charge du suivi atmosphérique des sept exoplanètes via le télescope Hubble, qui a débuté il y a peu. « Ces planètes tempérées et de taille terrestre sont les seules connues sur lesquelles il est possible de faire des études atmosphériques poussées », s’enthousiasme-t-il. En effet, l’analyse de l’air est, dans l’état actuel des technologies, irréalisable sur les grosses exoplanètes détectées par Keppler autour d’étoiles bien plus massives que la naine Trappist-1. « On a trouvé une niche d’exoplanètes dont on peut mesurer très précisément la masse, déterminer la composition interne et l’atmosphère, précise Dr Gillon, chercheur qualifié FNRS, et détecter s’il y a de la vie. » La recherche d’une biosignature gazeuse sera l’apanage du futur télescope spatial James Webb. Lancé en 2018, son calendrier de travail se remplit vite. Et l’empressement des Liégeois pour découvrir leurs exoplanètes aura payé : le futur géant passera leur atmosphère au crible. « On pourra déterminer la présence de différentes molécules (oxygène, ozone, méthane, CO2, NO, CO) dont l’abondance relative peut indiquer une activité biologique, essentiellement photosynthétique », précise Dr Gillon. Et d’ajouter, « ce genre de système planétaire est très fréquent. Rien que dans la Voie Lactée, il y a des dizaines voire des centaines de milliards de planètes similaires ». Et si la vie n’était pas une exception terrestre ?

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