Quand l’Everest se couvre d’un linceul

A plus de 8.000 mètres d’altitude, les hommes font figure d’intrus. Sur les pentes du mont Everest, le plus haut sommet du monde, ils n’y apparaissent d’ailleurs que deux fois l’an, entre avril et mai et en octobre, lorsque les températures s’adoucissent quelque peu et lorsque la mousson ne fait pas peser sur la région un risque permanent de précipitations et, par conséquent, de tempêtes de neige. Depuis l’ouverture de la nouvelle saison, en avril dernier donc, six alpinistes ont déjà trouvé la mort, voire dix, selon certaines sources. C’est plus qu’en 2016, année où la perspective d’atteindre le « toit du monde » avait coûté la vie à cinq personnes. Mais c’est moins qu’en 2014 et 2015, deux « saisons » particulièrement meurtrières en raison d’avalanches. Les morts de 2017 ne sont pas liées à de telles circonstances. Elles racontent davantage – du moins à ce qu’en disent les autorités népalaises et les équipes de secours – des accidents isolés, des défaillances physiques, voire des manquements aux règles de sécurité. Il n’en fallait pas plus pour pointer l’imprudence de certains alpinistes, l’impréparation des moins aguerris d’entre eux ou encore l’influence néfaste du tourisme de masse à l’assaut des sommets les plus élevés de la planète. [scald=2770523:sdl_editor_representation] Parmi les alpinistes qui ont trouvé la mort ces derniers jours, quelques-uns se trouvaient au-delà des 8.000 mètres. A cette altitude, le fonctionnement des organes peut être altéré. Le manque d’oxygène pèse également sur les organismes, l’affaiblissant au gré de l’ascension. « Au sommet du Mont-Blanc, on estime à une moitié seulement la quantité d’oxygène disponible par rapport à celle du niveau de la mer, explique Jean-Luc Fohal, alpiniste belge qui compte plusieurs ascensions au-delà de 8.000 mètres à son actif. Au sommet de l’Everest, cette quantité n’est que de 20 à 25 %. » Dans ce milieu hostile, un danger plus précis encore menace les alpinistes : le « mal aigu des montagnes ». Ses symptômes ? Des maux de tête, des nausées, des vertiges. Et, en bout de course, le risque d’œdèmes pulmonaires et cérébraux. « Pour prévenir ce genre de problèmes, il faut une bonne acclimatation avant l’ascension, explique Jean-Luc Fohal. Mais cela ne suffit pas toujours. Il est question aussi de sensibilité personnelle. Il est important de connaître son organisme et de voir comment il réagit à de telles altitudes. D’où l’idée, importante pour moi, de progression, dans les altitudes, dans le degré de difficultés. Selon moi, ce n’est pas sur quelques mois que l’on doit envisager d’escalader l’Everest. Mais sur plusieurs années. » Accidents dans la descente L’essentiel des alpinistes qui décident de gravir l’Everest a bien à l’esprit les mesures de sécurité qui doivent nécessairement entourer de telles ascensions. Jean-Luc Fohal n’exclut pas toutefois que la perspective d’un sommet puisse pousser certains à puiser un peu trop dans leurs réserves : « Une fois arrivés au sommet, ils devront redescendre. Et c’est parfois à ce moment-là que les accidents se produisent, dans des moments de fatigue ou de distraction. » En 2014 et 2015, les ascensions de l’Everest ont tourné court après, la première année, une avalanche ayant emporté un groupe de sherpas – la communauté locale qui joue à la fois les guides et les porteurs pour les alpinistes internationaux – et, la seconde, le tremblement de terre qui a touché la région. Du coup, les autorités népalaises ont décidé de baisser le prix du permis d’ascension en 2016 et en 2017, attirant par la même occasion davantage d’alpinistes dans la région. « Trop de monde sur les pentes de l’Everest, ce n’est pas l’idéal. Cela peut occasionner des files qui augmentent les efforts consentis. Cela peut aussi pousser certains à emprunter des itinéraires plus compliqués, donc plus dangereux. Dans le camp de base de l’Everest, il peut y avoir jusqu’à 2.000 personnes. C’est une vraie petite ville ! » Un marché touristique Depuis plusieurs années également, des agences de voyages font la promotion d’expéditions sur les versants de l’Everest. Aux alpinistes plus ou moins aguerris, elles vendent des séjours sur place comprenant une foule de services. Ce genre de messages dévalue-t-il dangereusement le risque inhérent à la haute montagne ? « Peut-être. Ils véhiculent d’une certaine façon une fausse idée de sécurité », affirme Jean-Luc Fohal. Généralement occupé par des sociétés occidentales, le marché touristique de l’Everest a suscité depuis quelques années l’appétit d’entreprises népalaises. Aux dires de certains, elles tenteraient de se faire une place en pratiquant des tarifs à la baisse, possibles grâce à l’engagement de guides moins entraînés. « Sans ces guides, l’ascension vers l’Everest ne serait pas possible. S’ils sont très fiers d’aider les Occidentaux, il reste que les évoquant, on parle parfois d’esclavagisme », affirme Jean-Luc Fohal. Dans les prochains jours, ce sont des grimpeurs népalais qui tenteront de récupérer le corps des dernières victimes de l’Everest. Une tache morbide et forcément dangereuse qui leur revient également.

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