Le génie de John Cockerill au musée de la Boverie

Jusqu’au XIXe siècle, la force de l’eau, le charbon de bois et la sueur des travailleurs ont rythmé le labeur des forges situées au bord des cours d’eau wallons. Puis est arrivé John Cockerill, fils de William, un fabricant de machines textiles établi à Verviers dès 1797. Avec le soutien du roi Guillaume 1er qui avait découvert, en exil, l’essor industriel anglais, le jeune artisan mécanicien endosse le rôle de l’entrepreneur intrépide. À Seraing, dès 1817, il construit une usine intégrée pour fabriquer ses machines. Il introduit le premier haut-fourneau à coke du continent pour produire la fonte et le fer nécessaires à ses ateliers de construction mécanique. C’est parti pour deux siècles d’aventure industrielle où, simultanément, d’autres entrepreneurs des bassins de Liège et Charleroi risquent leurs capitaux dans cette première révolution industrielle. La Belgique devient la deuxième puissance industrielle du monde fin du XIXe siècle. « À cette époque, le PIB de la Wallonie est supérieur à celui des États-Unis », rappelle Bernard Serin, le patron de CMI à l’initiative de l’exposition « John Cockerill, 200 ans d’avenir », qui démarre ce vendredi à Liège au Boverie. Héritière de la marque Cockerill, CMI a mis les moyens (1,7 million d’euros) pour plonger le grand public dans deux siècles d’innovations technologiques. Le ton est donné dès l’entrée avec un John Cockerill qui apparaît sous forme d’hologramme dans son bureau – authentique – où naissent, sur plan, machines à vapeur, rails, locomotives ou bateaux. Le génial entrepreneur meurt en 1840, mais l’aventure perdure. Une carte interactive permet de visualiser les développements urbanistiques de la région liégeoise autour des usines, concessions minières et autres chemins de fer, à l’époque où la voiture n’existait pas. [scald=2774232:sdl_editor_representation] Des maquettes de four à coke, laminoir et autres machines à vapeur témoignent de la complexité des outils. Un carnet d’ouvrier, un tablier en cuir et des sabots de sidérurgiste, une pelle de fondeur sont autant de traces du dur labeur, même si le propos de l’exposition est davantage centré sur l’épopée technologique que sur les souffrances du monde du travail. Deux tiers des objets exposés proviennent de la Maison de la métallurgie. Devant une toile de Constantin Meunier de 1880 intitulée La coulée à Seraing , le visiteur est invité à porter un casque de réalité augmentée. En regardant la peinture, il pénètre dans une halle de coulée du XIXe, au pied des ouvriers aux torses nus qui manient la fonte en fusion. Plus loin, l’œuvre de Jacques Charlier, réalisée en 2003 au moment de la première annonce de fermeture des hauts-fourneaux, reprend la devise de John Cockerill « Courage to the last ». Le parcours, en quatre langues, est chronologique et comprend plusieurs niveaux de lecture. L’histoire de l’entreprise, mais aussi celle de la Belgique et, dans une moindre mesure, celle des luttes sociales. À chaque époque, un témoin emblématique. En se munissant d’un casque audio, on peut entendre des témoignages de Victor Hugo, Gustave Pastor (successeur de Cockerill), Albert Ier, un ouvrier italien ou un patron actuel. [scald=2774231:sdl_editor_representation] Avec des lunettes 3D, le public découvre l’arrivée en gare de la fameuse locomotive type 12 – exposée en chair et en acier au TrainWorld à Bruxelles. Rien ne remplace la confrontation directe aux machines. Malheureusement, celles qui restent sont souvent difficilement déplaçables et n’ont pas pu être exposées à Liège. Un jeu sur l’odorat permet au visiteur de humer l’ambiance d’une usine en contraste avec les odeurs de pots d’échappement ou de décharge. Le traumatisme lié à la fermeture des usines du chaud est discrètement présent. « Quand je vois la qualité du travail que l’on faisait à Liège, je n’ai jamais compris pourquoi on a fermé Chertal sinon qu’on nous a lâchés », déclare Luciano Trimboli dans une vidéo enregistrée par la Maison de la métallurgie et le Musée de la vie wallonne. Deux institutions qui font actuellement un important travail de collecte du patrimoine immatériel lié à la sidérurgie. Comme le titre l’affirme, Cockerill, 200 ans d’avenir se veut optimiste. Orienté vers le futur, avec un important espace consacré aux innovations de CMI dans le domaine des chaudières thermo-solaires, de l’environnement ou des chars d’assaut pilotés par drones. L’héritage de Cockerill continue de vivre. Même si elle a perdu une grande partie de ses cohortes d’ouvriers, l’industrie n’est pas morte.

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