GROTTES DE HAN UNIQUES ET BIENTOT CENTENAIRES

Grottes de Han uniques et bientôt centenaires LES grottes de Han, ce n'est pas seulement la plus ancienne société touristique (anonyme) du pays, ce sont aussi les plus grandes grottes de l'Europe occidentale avec près de 3 km (sur 15 connus) visitables. Chaque année, des découvertes y sont faites, de nouvelles expériences y sont tentées. Pas étonnant que, bon an mal an, près de 300.000 écoliers, vacanciers, touristes d'un jour qu'ils soient néerlandais, français, suédois, allemands, danois, italiens du Nord, anglais... s'y bousculent. L'été 1976 en aura vu défiler 330.000. C'est que ces grottes sont uniques dans leur genre, creusées au fil des siècles, durant plus de 10.000 ans par l'eau qui peu à peu, a érodé la roche calcaire. Le résultat de ce long et minutieux travail, ce sont des couloirs, des salles et des petites galeries avec des concrétions magnifiques: stalactites et stalagmites, fistuleuses ou macaroni, draperies, colonnes... le tout dans les tons blanc, ocre, jaune ou gris. Les grottes ont été explorées pour la première fois en 1771, une vieille histoire déjà. Mais c'est surtout au XIXe siècle qu'elle seront envahies par les écrivains, hommes de science, aventuriers, des touristes aussi qui seront déjà 60.000 en 1895. Durant les guerres, elle serviront surtout d'abri et c'est dans les années 60 que l'on va réellement développer les recherches, grâce notamment à la spéléologie. Durant une dizaine d'années, les découvertes se succèdent: le Trou des crevés, le Réseau sud, la Galerie des Verviétois, la Grotte du Père Noël, la Galerie des étançons... En 1988 encore, on innove puisque pour la première fois, après 300 ans de tentatives infructueuses, des plongeurs réussissent à franchir le gouffre de Belvaux (un siphon de 45 m par lequel la Lesse s'enfouit pour ne réapparaître qu'à la sortie des grottes). Un peu plus tôt, en 1983, une première mondiale est réalisé lorsqu'une mongolfière s'élève dans la salle du dôme (62 m de dénivellation). Pour les enfants, c'est une expédition dont ils se souviendront longtemps. Comment oublier la torche qui vous permet de voir tout au fond et qui rappelle «l'ancien temps». Et encore le spectacle son et lumières, le coup de canon pour entendre l'écho et puis, pour sortir, une balade en barque! Quelle aventure! Pas étonnant qu'un quart des visiteurs soient des groupes scolaires. On les soigne, en plus: dossiers pédagogiques, guide de l'enseignant. C'est qu'on peut apprendre beaucoup, surtout si l'on vient hors saison. Et puis, si on fait la visite en été, et bien on traînera un peu dans le village de 900 habitants ou on savourera une bonne bière du pays, ou bien on visitera le musée du Monde souterrain qui renferme tous les objets découverts dans les grottes avant de prendre le petit train qui mène à l'entrée des grottes - c'est que certains jours, il y a jusqu'à 5.000 visiteurs. Après la visite, on s'attardera dans le parc animalier ou dans la toute nouvelle plaine de jeux dont l'accès est gratuit et qui peut accueillir plus de 200 enfants. Et en plus, cette année, jusqu'au 21 septembre, vous aurez droit à une exposition de sculptures, intitulée «reflets des pierres», à l'intérieur même des grottes: du jamais vu. PASCALE GUIDET. Depuis 1970, une réserve d'animaux originaires de nos régions SI les grottes de Han sont une attraction presque centenaire, il ne s'agit pas d'une vieille dame qui se repose sur ses lauriers. Dès les années 60, les responsables de la société ont décidé de créer une deuxième attraction, un parc animalier, qui trouvait admirablement sa place dans le projet de sauvegarde de la colline de Boine. Ce parc visait bien entendu à attirer un public plus vaste sur le site mais il poursuivait également des objectifs plus écologiques. En effet, toute la région est truffée de galeries et constitue encore un espace vierge qu'il est important de préserver. Le meilleur moyen n'était-il pas de le clôturer et d'y installer une attraction «contrôlée»? C'est ainsi qu'a germé l'idée d'y intégrer une réserve d'animaux sauvages dont la qualité première est d'être originaire du pays... même si cette origine est parfois lointaine. Chassées de nos régions depuis des siècles, plusieurs espèces ont ainsi retrouvé à Han-sur-Lesse un domaine où vivre et se développer en toute quiétude. C'est en 1970 que la réserve s'est ouverte au public sur un espace de 250 hectares qui abrite plus de 300 bêtes. Dix-huit espèces d'animaux, vivant ou ayant vécu dans nos régions y sont représentées. On trouve là des sangliers, des loups, des chats sauvages, des renards roux, des bouquetins, des chevreuils, des cerfs, des boeufs d'Ecosse, des chevaux comme le tarpan ou tout récemment le przewalski. Plus étonnant, les lynx, en voie de disparition et que l'on essaie de réintroduire en Suisse et dans les Vosges; des daims, originaires d'Espagne et d'Afrique du Nord et des mouflons, plus habitués de la Sardaigne et de la Corse mais que l'on retrouve chez nous depuis une trentaine d'années; des bisons d'Europe et des aurochs; des ours bruns qui autrefois peuplaient nos forêts avant de les déserter ou d'y être exterminés; des chamois... qui se méfient comme de la peste du lynx et du renard. Gestion écologique Comment faire cohabiter tout ce petit monde? Ce n'est pas simple, bien entendu. Les animaux les plus dangereux - les ours par exemple - sont enfermés; il en est de même pour les chats sauvages qu'on ne pourrait jamais observer autrement. Les autres vivent en liberté ou en semi-liberté comme les loups, les bisons ou encore les lynx. Le parc est divisé en deux zones - une zone forestière où vivent les chats sauvages, les loups, les bouquetins, les chevreuils et la plaine - entre lesquelles il n'y a pas de communication. La réserve est en fait constituée d'un centre d'observation biologique et d'un parc à gibier. Il faut aussi gérer ce parc. Deux personnes s'occupent des animaux, de leurs vaccinations, de leur alimentation ... Elles veillent aussi à l'équilibre écologique du site. Pas question que les ours, les loups, les sangliers, les cervidés se reproduisent... comme des lapins! Il faut aussi éliminer les animaux devenus vieux, lutter contre la consanguinité en faisant appel à d'autres réserves avec lesquelles des échanges ont lieu régulièrement. Pour d'autres espèces, la reproduction pose parfois problème. Ce fut le cas avec les lynx qui sont particulièrement farouches et qui ont besoin de beaucoup de tranquillité mais cette année, on a bon espoir de voir la «famille» s'agrandir. C'est en procédant de la sorte qu'un parc acquiert sa spécificité, sa réputation aussi et à ce niveau, Han n'a vraiment personne à envier. Ses cerfs sont très recherchés au point que les parcs allemands sont demandeurs de ses mâles particulièrement «performants» nés des croisements bien étudiés. Même chose pour les przewalski, des chevaux en voie de disparition. La réserve de Han a été sélectionnée pour accueillir plusieurs étalons et participer ainsi à la sauvegarde de la race. Echanges tous azimuts Autre problème, celui des animaux surnuméraires. Pas toujours évident de «caser» un adorable nounours qui deviendra grand, même dans un zoo ou une autre réserve. Pareil pour les sangliers et les cervidés qui se reproduisent «un peu trop bien». Pas question cependant de les tuer sauf nécessité absolue. Nonate-cinq pour cent des animaux surnuméraires sont vendus vivants à des «clients» choisis: zoos, parcs,... et connus pour leur éthique à moins qu'ils ne soient échangés au sein d'un vaste réseau qui s'est constitué en Europe entre réserves. Les exploitants de cette réserve ne veulent pas qu'elle soit assimilée à une «exposition» d'animaux. Ils veulent être reconnus pour la qualité de leur travail et pour leur participation à la réinsertion et la conservation de notre faune. Et ils y arrivent, au point que même la Société protectrice des animaux qui effectue régulièrement des «descentes» discrètes dans ces centres qu'elle ne voit pas d'un très bon oeil, reconnait ses qualités. Aussi en arrière-saison Quant au public, il n'est jamais déçu. Il a fallu quelques années pour que la réserve prenne son aspect «définitif», que chaque animal y trouve son territoire, c'est chose faite et ils sont certains jours plus de 3.000 à prendre place dans un des sept cars aménagés pour maintenir autant que faire se peut le contact avec la vie animale. La visite dure plus d'une heure au cours de laquelle on découvre une harde de sangliers à l'ombre d'un sous-bois, des aurochs qui ont préféré la voûte du Gouffre de Belvaux, les tarpans qui se laissent approcher pourvu que l'on n'ait pas de gestes brusques. Trois arrêts permettent d'admirer le site au passage: l'un au sommet de la vallée, le deuxième au Gouffre de Belvaux et le dernier près de la fosse aux ours qui remporte tous les suffrages. Un autre avantage de cette attraction, c'est qu'elle n'est pas réservée aux beaux jours de l'été. Bien sûr, les grottes sont particulièrement attrayantes quand il fait chaud et la réserve est chatoyante sous un soleil de plomb mais l'automne est, malgré tout, la plus belle saison pour la réserve et d'ailleurs, les visiteurs ne s'y sont pas trompés. P. G.

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