Quand de l’argent logé dans un paradis fiscal atterrit... au Standard

Une « petite phrase ». Même les histoires les plus inattendues démarrent toujours par une « petite phrase ». Celle-ci est issue de l’un des 11,9 millions de documents des Pandora Papers. Un peu perdue au milieu d’un rapport financier, elle dit ceci : « Le fonds a fourni un financement de 4,6 millions d’euros au Standard de Liège FC, club belge de premier plan, préfinançant leurs droits TV à un taux de 7,25 %. »Plusieurs éléments surprennent dans ces quelques lignes. D’abord le timing. Nos confrères de la RTBF révélaient, en avril dernier, que le Standard avait vendu ses droits TV à une banque allemande pour bénéficier d’une rentrée de cash immédiate. « Une première dans le football belge », assurait-on à l’époque. Or, notre document date de 2018 et semble décrire un mécanisme similaire, avec le même Standard. Puis le taux d’intérêt interpelle. 7,25 %, c’est du costaud, quand même. Dans les premières pages du même document, on trouve quelques détails supplémentaires sur ce « fonds ». Il se nomme « Star Football Finance Fund SCSp » et a été constitué le 6 juillet 2016 au Luxembourg. Mais on n’en trouve pas la moindre trace dans les archives des médias auxquels Le Soir a accès. Et sur le net, on peut simplement lire que ce fonds est géré par un cabinet londonien, J. Stern & Co, spécialisé dans la gestion de portefeuille.400.000 euros d’intérêtsIl y en a assez pour piquer notre curiosité et pour continuer à éplucher les Pandora Papers, cette fuite massive de documents traitée par le Consortium international des journalistes d’investigation (ICIJ), dont font partie Le Soir, Knack et De Tijd.Et les pièces du puzzle vont finir par s’assembler.Un document détaille la raison d’être de ce fonds. C’est relativement simple à comprendre, en fait. Il prête de l’argent à des clubs de foot qui sont dans l’attente de grosses rentrées financières (ça vaut pour les droits TV, les contrats de sponsoring ou les transferts de joueurs). Quand un club sait qu’il va recevoir un montant important, payé en plusieurs tranches, il peut conclure avec le fonds un contrat de prêt pour toucher l’intégralité du montant sur-le-champ. Le fonds se rembourse ensuite dès qu’une tranche est payée… et il se rémunère évidemment en facturant des intérêts. Certains clubs ont l’air tellement dans le besoin qu’ils sont donc prêts à s’endetter à des taux peu attractifs pour toucher, avant l’heure, un jackpot qui leur est pourtant dû.C’est ce que le Standard de Liège a fait, en 2018 déjà, avec ses droits télévisés. Il a conclu un accord avec « Star Football Finance », et reçu – en prêt – un montant de 4,6 millions d’euros le 9 mars. La somme devait être remboursée en quatre tranches (au rythme où sont versés les droits), avec pour dernière échéance le 31 août 2019. A un taux d’intérêt de 7,25 %. Concrètement, cela signifie que le Standard a dû rembourser 5 millions d’euros au total. Sur 18 mois, ce deal a donc coûté au club principautaire 400.000 euros d’intérêts. Le prix à payer pour renflouer les caisses avec effet immédiat. Et les Rouches sont loin d’être les seuls à avoir opté pour cette formule. Parmi les clients du fonds luxembourgeois, on retrouve de grands noms tels le FC Porto ou Crystal Palace (lire par ailleurs).L’actuel propriétaire du Standard, Bruno Venanzi, a confirmé au Soir les informations qui précèdent. « Nous avons en effet contracté cet emprunt et nous l’avons remboursé dans les délais prévus. Ce type de préfinancement donne certaines garanties. En Ligue 1 française, on se rappelle par exemple qu’il y a eu récemment pas mal de soucis au niveau du paiement des droits TV. » Autre élément d’explication : les banques traditionnelles refusent désormais de financer le club. « Nous aurions préféré travailler avec des banques classiques à des taux plus avantageux, mais les banques belges ne proposent pas (ou plus) ce genre de services », reprend le premier des Standardmen. C’est pour cette raison que le Standard a créé une société spécifique pour y loger les « briques » du stade. Sur l’activité immobilière, il est encore possible d’obtenir un crédit bancaire à un taux acceptable, contrairement aux activités « footballistiques ».2,5 millions d’amendeIl y a une chose que le président du Standard ignore totalement : l’origine des fonds qui lui ont été prêtés. « Star Football » ne communique en effet pas aux clubs l’identité réelle des personnes qui investissent dans leur fonds. Cette information n’est pas non plus publiée dans les comptes annuels. Il faut donc faire confiance aux gestionnaires du fonds, un peu comme vous devez faire confiance à votre banquier sur l’origine de l’argent qu’il vous prête.Mais les Pandora Papers sont là. Et permettent de lever une (petite) partie du voile. Fin 2018, 14 « partenaires » avaient investi dans le fonds luxembourgeois, marquant leur accord de principe d’y injecter 51,45 millions d’euros. Or, la fuite permet de démasquer l’un de ces partenaires, qui pèse pour 1 million d’euros dans le fonds (2 %). Il s’agit évidemment… d’une société offshore (Mercury Management Inc.), créée aux îles Vierges britanniques et transférée en 2017 vers les îles Samoa, l’un des 9 derniers paradis fiscaux qui figurent sur la liste noire européenne. Cette société détient un compte bancaire à Dubaï, et est détenue par un trust dont les bénéficiaires sont tous issus d’une famille pakistanaise pilotée par un important homme d’affaires du coin. Cerise sur le gâteau, il ressort toujours des Pandora Papers que certains membres de la famille, qualifiés de « profils à haut risque » par leur cabinet offshore, avaient quelques péchés à se faire pardonner par le fisc. La société Mercury Management Inc. a en effet versé près de 2,5 millions de dollars à la « State Bank of Pakistan » en juin 2018, dans le cadre d’une double amnistie fiscale. Lorsqu’elle a participé au financement du Standard via le fonds luxembourgeois, quelques mois plus tôt, la famille pakistanaise n’était donc pas régularisée.Le fonds luxembourgeois n’aurait-il pas dû s’en apercevoir ? Comment vérifie-t-il l’origine des fonds qui lui sont versés depuis un paradis fiscal ? Contacté, le bureau londonien J. Stern & Co qui gère ce fonds souligne qu’il est tenu à de strictes obligations de confidentialité sur ses clients. Mais certifie qu’il effectue toute une série de vérifications (identité de l’investisseur, adresse, origine des fonds…), comme l’impose le droit européen et luxembourgeois, sous la supervision du régulateur grand-ducal. « Et si nous avons des soupçons de blanchiment ou de fraude fiscale, nous sommes tenus de les signaler aux autorités compétentes (et à personne d’autre). »Le « Star Football Finance Fund » a été clôturé le 1er septembre dernier, le Brexit ne permettant plus à des non-Européens de gérer un fonds de ce type au Grand-Duché.

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