Souvenirs de contrebande (fin) Pour faire un bon douanier, il faut des jambes Sur la frontière, un véritable champ de bataille La maman d'Alice habillait les chiens Une dame abattue: victime de qui?

Pour faire un bon douanier, il faut des jambes Souvenirs de contrebande (fin). Derniers témoignages sur la grande époque du trafic. Face à face: un gabelou et une fraudeuse. UN DOSSIER de Michel Petit Face aux contrebandiers, Elie Dumay a pris place de l'autre côté de la barrière. Son boulot: surveiller, empêcher le transport de marchandises entre la Belgique et la France. A l'approche de ses 82 ans, Elie Dumay est l'un des anciens douaniers les plus âgés de toute la contrée, de part et d'autre de la frontière. Et pourtant, comme ses collègues en vie, il n'a pas réellement connu l'époque de la contrebande puisqu'il n'est entré en fonction qu'au lendemain de la guerre. C'était à Corbion, en 1946, se rappelle-t-il. Les Français venaient pour le café, le tabac et l'essence. Nous autorisions le passage d'un litre d'alcool, de 25 cigarettes ou de 50 gr de tabac. Après guerre, on ne parle donc plus de contrebande, mais de fraude à la petite semaine. Pour le sport, le goût du risque, le plaisir de gagner 3 fois rien. Les prix commencent à s'équilibrer même si chaque pays conserve ses «spécialités», comme les vins et la goutte françaises. Ou encore la mode. Ainsi, le marché de Charleville fait son petit succès. Et il n'est pas rare qu'une villageoise belge se fasse «visiter» au poste-frontière de Pussemange ou d'ailleurs parce qu'elle porte sur elle une deuxième «paire de culottes», entendez un pantalon fraîchement acquis. A l'époque, nous rencontrions surtout de petits passeurs, des jeunes de 16 à 20 ans . Ils essayaient de se faire un peu d'argent pour les sorties du dimanche. A Corbion (Bouillon), les douaniers disposent d'un poste sur la route forestière qui s'insinue dans la forêt, vers Sugny. La route se permet un large crochet sur le sol français, nommé, en toute logique, «le transit». Il n'y avait évidemment que quelques voitures que nous étions chargés de contrôler , glisse le gabelou retraité.Que faut-il alors pour faire un bon douanier? Etre bon à la course, lorsqu'il s'agissait de rattraper les fraudeurs, avant le ruisseau, à l'extrême frontière. Nous les ramenions ensuite au poste. Nous circulions beaucoup dans les bois.Le douanier ne peut craindre les rancoeurs éternelles. En fouillant la voiture d'un homme de Corbion, j'avais découvert la bagatelle de 15 bouteilles d'alcool. C'était, si on ose dire, pour alimenter sa famille. Celle-ci m'en a toujours voulu. D'autant que la voiture fut confisquée. Sans parler de l'amende qui, en 1947, se montait à 1.000 F par litre d'alcool. Le fraudeur a fait de la prison. Homme de terrain, Elie admet volontiers ne pas avoir approfondi les matières administratives . Et c'est sur le terrain que le douanier pouvait vendre... son âme. Et répondre à quelques propositions galantes de fraudeuses qui, sur le sein, dissimulaient du café ou du tabac. Certaines auraient vendu leur corps. Je leur répondais: je ne mange pas de ce pain-là. Non, on ne se chauffait pas de ce bois-là . LE SCALP D'UN HAUT-GRADÉ A son palmarès, Elie accroche le scalp d'un haut-gradé français, policier de surcroît. On nous avait prévenu que le chef de la police de Sedan arrivait dans la région pour s'approvisionner en tabac. Nous avons bouclé les routes. A 10 heures du soir, un garagiste nous dit qu'il va dépanner un français au Ban d'Alle (juste après le «transit»). C'était notre homme. Qui outre du café et du tabac, transportait 6 jerrycans d'essence. Il a été dégradé , se souvient Elie Dumay. Sur la frontière, un véritable champ de bataille Jadis, la douane française, soucieuse de l'économie du pays, était sur les dents. Selon des statistiques datant de la fin du XIX e siècle, reprises dans l'ouvrage de A. Meyrac (1899, réédité en 1977), «Géographie illustrée des Ardennes», le département des Ardennes comptait alors des douaniers par centaines, répartis entre sédentaires et mobiles. Même des petits hameaux comme celui de Bosséval étaient dotés de leur administration douanière.Jusqu'en 1945, les contrebandiers chargeaient leurs chiens de tabac (comme à la Baraque Poirson) ou de café (à la Baraque Couriette). Les douaniers français avaient également leurs propres chiens, chargés de pister les chiens fraudeurs. Présenter la patte coupée d'un chien suspect rapportait sa prime au douanier.Fin du XIX e siècle, à en croire les chiffres publiés par Meyrac, la forêt frontalière devait ressembler à un véritable champ de bataille. Dans le département des Ardennes, sur une année (1897), pas moins 1.200 chiens fraudeurs seraient tombés au combat de la contrebande, sous les balles de l'ennemi gabelou... Pour cette même année, on compte plus d'un demi-millier de contraventions. A cette époque, les échanges de coups de feu semblaient aussi monnaie courante. La maman d'Alice habillait les chiens Alice Dumay (qui n'est pas de la famille du douanier ElieDumay), de Sugny, n'a connu la contrebande que durant sa prime enfance, lorsque sa maman exploitait un commerce et une auberge à la baraque Couriette. Celle-ci est rayée de la carte depuis de longues annnées, à l'instar des baraques Collinet, Barbason ou encore... «l'Assomoir». Ces bâtiments se dressaient presque sur la frontière, au milieu de la forêt, sur le territoire de Sugny, mais loin du village. Loin? Le mot évoque le temps plus que la distance. Je ne peux vous dire combien de kilomètres, commente Alice Dumay. Je sais qu'il nous fallait trois quarts d'heure pour rejoindre l'école de Sugny. C'est là, à la baraque Couriette, qu'Alice voit le jour en 1912.De cette période, Alice conserve quelques bribes de souvenir. Nous avions un étang, un lavoir. Nous vivions à la Baraque avec mes deux frères et ma soeur, la plus jeune. Papa, lui, était à la guerre. Pendant la guerre 1914-1918, notre maison était occupée par l'infirmerie et la cuisine de l'armée allemande. Nous mangions avec les Allemands bien que maman nous l'interdisait. Elle craignait qu'ils nous empoisonnent. Mais pas du tout. Nous mangions fort bien. Je sens encore les odeurs des plats. C'était des ratatouilles, avec des pommes de terre et des carottes. Il y avait aussi de la viande. L'occupant boucle son balluchon à la fin de la guerre. Non pour cause de paix, mais parce qu'une épidémie de grippe espagnole décime les troupes. Moi aussi j'étais malade, mais de diphtérie. Les Allemands ont placé un écriteau sur la porte de la maison: «Contagieux». Comme dans les autres baraques, le commerce de la maman d'Alice tourne bien, essentiellement avec la clientèle française. C'était un commerce mais aussi une auberge. Le lundi de Pâques, maman ne faisait que des omelettes pour les Français. Il y avait bien quelques Belges, des artisans de passage qui allaient travailler en France. La contrebande touche le tabac et le café. Ce n'était pas du tabac de la Semois, mais des paquets amenés par les commis voyageurs. Ma mère habillait les chiens. Elle leur attachait autour du cou un large collier de grosse toile qu'elle remplissait de café. Le chien paré pour emporter la précieuse marchandise vers la France voisine attend les ordres. C'est le guetteur qui surveillait les environs et donnait le signal du départ vers Bosseval. Nous avions occulté les deux fenêtres qui donnaient sur l'avant de la maison afin que les douaniers français ne puissent observer ce qui se passait à l'intérieur. Ceci dit, je ne sais pas du tout quel était le volume de la contrebande. Maman ne nous disait évidemment rien. Pour Alice, la contrebande est de courte durée. Début des années 20, alors que Georgette, la petite dernière, a 3 ans, la famille rentre au village. Pour y vivre du travail des bois et des champs. Une dame abattue: victime de qui? Pendant la Grande Guerre, il ne fait pas toujours bon se promener seule, la nuit, dans les forêts ténébreuses, entre Belgique et France. Simone Hatrival (voir une précédente édition) se rappelle cette habitante de Sugny abattue par des Allemands qui l'avaient surprise, sans doute chargée de victuailles ou de marchandises prohibées. Alice Dumay évoque une scène semblable, à la même époque. Elle apporte une autre version: Cette dame circulait la nuit, une hotte remplie sur le dos. Elle était déjà sur le territoire français. Ce ne sont pas des Allemands qui l'ont tuée mais des braconniers. Ceux-ci l'ont confondue avec ... un sanglier. C'est à la nature des munitions que l'on aurait pu identifier les auteurs...

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