La mathématique est-elle née en Afrique?

En 1950, voyageant dans la région d’Ishango, non loin du lac Edouard et du parc des Virunga, sur la frontière entre le Congo et l’Ouganda, le géologue belge Jean de Heinzelin de Braucourt, chercheur à l’Institut royal des Sciences naturelles de Belgique, découvre, au milieu de cendres volcaniques, des ossements qui suscitent sa curiosité. Parmi eux, un os d’une dizaine de centimètres, os de singe ou de lion, voire d’un homme, couvert de 168 stries mystérieuses.

Ce qui intrigue le scientifique, c’est que ces stries sont organisées en 16 groupes répartis sur trois colonnes. Un autre os, marqué de la même manière, sera découvert au même endroit. Au sommet du plus petit des bâtonnets est enchâssé un fragment de quartz.