La question est des plus classiques : quand le français est-il né ? La meilleure réponse a tout d’une esquive : qu’appelez-vous « français » ? Reformulons donc : depuis quand le français a-t-il été distingué du latin dont il était l’un des continuateurs ? Plus précisément encore : à partir de quelle époque a-t-on eu conscience de parler, dans l’ancienne Gaule, une langue différente du latin des soldats et des colons romains ?

Des cours germaniques, des populations romanes

On sait que l’Empire romain en Gaule s’est progressivement effondré sous la pression des Germains, dont les Francs qui vont soumettre militairement la population gallo-romane, tout en s’assimilant à elle aux plans culturel et linguistique. Les acteurs majeurs de l’expansion du royaume franc, de Clovis à Charlemagne, parlent une langue germanique.

À la cour de l’empereur à la barbe aussi fleurie que légendaire, il s’agit du francique rhénan qui...